Il fiume Douro ha scavato la sua valle oltre 600 milioni di anni fa, ma il Portogallo ha atteso fino al 1756 per delimitare la prima regione vinicola regolamentata al mondo lungo le sue sponde terrazzate.
Il Marchese di Pombal tracciò le pietre di confine per proteggere la reputazione del vino Porto dopo che miscele fraudolente avevano inondato i mercati europei. Oggi quegli stessi pendii di scisto producono i vini fortificati e da tavola che costituiscono il fulcro di ogni itinerario di crociera sul fiume a Porto con degustazione di vini in partenza da Cais da Ribeira.
Il fiume stesso è il terzo corso d'acqua più lungo d'Europa, nasce nei Picos de Urbión in Spagna e drena 97.290 chilometri quadrati prima di incontrare l'Atlantico a Porto. Cinque dighe completate tra il 1972 e il 2002 hanno domato le rapide che un tempo uccidevano gli equipaggi delle barche rabelo che trasportavano i barili di Porto a valle. Le imbarcazioni moderne scivolano sotto i sei ponti: l'arco in cemento di 270 metri dell'Arrábida aperto nel 1963, mentre il piano superiore del ponte Luís I trasporta la linea D della metropolitana 44,6 metri sopra l'acqua. Il Ponte in ferro, completato nel 1877 dal socio di Gustave Eiffel, Théophile Seyrig, precede la torre parigina di dodici anni.
Verso monte, la regione vinicola dell'Alto Douro detiene lo status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO per 24.600 ettari di viticoltura continua. Le tenute Quinta si aggrappano a pendenze superiori ai 30 gradi. I vitigni Touriga Nacional, Touriga Franca, Tinta Roriz, Tinta Barroca e Tinto Cão mettono radici in uno scisto poco profondo che si divide verticalmente, costringendo le radici a scendere per sei metri in cerca di umidità. Le temperature estive raggiungono i 40°C; le gelate invernali potano i germogli deboli. Il microclima tra Peso da Régua e Pinhão riceve la metà delle precipitazioni di Lisbona, concentrando gli zuccheri che sopravvivono alla fortificazione con il 77% di acquavite d'uva.
I tour combinati dei vini della Valle del Douro attirano i visitatori dal distretto di Ribeira, ricoperto di azulejos, fino alle quintas a conduzione familiare dove la fermentazione avviene ancora nei lagares di granito. Le sale di degustazione occupano dimore in pietra costruite durante il boom del XVIII secolo. Il percorso fluviale passa sotto l'autostrada N222, votata come la strada più bella del mondo nel 2015, e si snoda tra villaggi come Pinhão, dove la stazione ferroviaria espone 25 pannelli di piastrelle dipinte a mano che raffigurano scene della vendemmia. Il servizio ferroviario è stato inaugurato nel 1879, collegando Porto al confine spagnolo e rendendo l'esportazione del vino possibile tutto l'anno.
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