Le fleuve Douro a creusé sa vallée il y a plus de 600 millions d'années, mais le Portugal a attendu 1756 pour délimiter la première région viticole réglementée au monde le long de ses rives en terrasses.
Le Marquis de Pombal a tracé les bornes de délimitation pour protéger la réputation du vin de Porto après que des mélanges frauduleux ont inondé les marchés européens. Aujourd'hui, ces mêmes pentes schisteuses produisent les vins fortifiés et de table qui animent chaque itinéraire de croisière dégustation sur le Douro au départ de Cais da Ribeira.
Le fleuve lui-même est la troisième plus longue voie navigable d'Europe, prenant sa source dans les Picos de Urbión en Espagne et drainant 97 290 kilomètres carrés avant de rejoindre l'Atlantique à Porto. Cinq barrages achevés entre 1972 et 2002 ont dompté les rapides qui tuaient autrefois les équipages des bateaux rabelo transportant les barriques de Porto en aval. Les navires modernes glissent sous les six ponts : l'arche en béton de 270 mètres de l'Arrábida ouverte en 1963, tandis que le tablier supérieur du pont Luís I porte la ligne D du métro à 44,6 mètres au-dessus de l'eau. Le pont de fer, achevé en 1877 par Théophile Seyrig, associé de Gustave Eiffel, précède la tour parisienne de douze ans.
En amont, la région viticole du Haut-Douro est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses 24 600 hectares de viticulture continue. Les domaines Quinta s'accrochent à des pentes dépassant 30 degrés. Les vignes de Touriga Nacional, Touriga Franca, Tinta Roriz, Tinta Barroca et Tinto Cão s'enracinent dans un schiste peu profond qui se fend verticalement, forçant les racines pivotantes à descendre à six mètres pour trouver l'humidité. Les températures estivales atteignent 40°C ; les gelées hivernales taillent les pousses faibles. Le microclimat entre Peso da Régua et Pinhão reçoit la moitié des précipitations de Lisbonne, concentrant les sucres qui survivent à la fortification avec 77% d'eau-de-vie de raisin.
Les circuits combinés de dégustation de vin dans la vallée du Douro attirent les visiteurs du quartier Ribeira de Porto, avec ses façades d'azulejos, jusqu'aux quintas familiales où la fermentation se fait encore dans des lagares en granit. Les salles de dégustation occupent des manoirs en pierre construits lors du boom du XVIIIe siècle. La route fluviale passe sous l'autoroute N222, élue meilleure route au monde en 2015, et se faufile entre des villages comme Pinhão, où la gare ferroviaire affiche 25 panneaux de carreaux peints à la main représentant des scènes de récolte. Le service ferroviaire a ouvert en 1879, reliant Porto à la frontière espagnole et rendant l'exportation de vin viable toute l'année.
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