Le Douro a creusé son lit dans le granit pendant des millénaires avant que les ingénieurs ne lancent le premier pont en fer en 1806.
Aujourd'hui, six ponts—Arrábida, Dom Luís I, Infante Dom Henrique, Maria Pia, São João et Freixo—ponctuent le front de fleuve entre Porto et Vila Nova de Gaia, chacun témoignant de l'ambition industrielle et de la fierté municipale de la ville. Le pont Arrábida détenait le record mondial de portée pour un arc en béton lors de son ouverture en 1963, sa courbe de 270 mètres étant une prouesse d'ingénierie précontrainte. En amont, le viaduc ferroviaire Maria Pia de Gustave Eiffel, datant de 1877, a précédé sa tour parisienne de douze ans, sa structure en treillis métallique servant de prototype à ce qui deviendrait sa signature.
L'itinéraire de la croisière des 6 ponts part du Cais da Ribeira, le quai médiéval où les barcos rabelos livraient autrefois les tonneaux de vin de Porto depuis les quintas en amont. Le départ suit le front de mer actif—terminaux à conteneurs, chantiers navals, douane du XIXe siècle—avant de passer sous le pont à deux niveaux Dom Luís I, dont le tablier supérieur se trouve à 45 mètres au-dessus de l'eau. Le fleuve est soumis aux marées si loin dans les terres, son niveau montant et descendant de deux mètres deux fois par jour, un fait qui a dicté la hauteur des ponts et la construction des quais pendant deux siècles. Depuis l'eau, les ponts se lisent comme une chronologie de la science des matériaux : le fer forgé laissant place à l'acier, puis au béton armé, chaque génération résolvant le problème de la portée et de la charge avec la technologie disponible.
Ce qui rend la croisière des 6 ponts du Douro architecturalement importante, ce n'est pas une structure isolée, mais la séquence condensée—six grands passages sur quatre kilomètres, chacun visible depuis les autres, conçu sans connaissance de son successeur. Le résultat est une exposition involontaire de génie civil sur 157 ans, lisible en une après-midi depuis le pont d'un bateau. Le trafic fluvial est aujourd'hui récréatif ; le dernier service commercial de barges a pris fin dans les années 1960 lorsque le transport routier a rendu la navigation dans les rapides en amont non rentable. Mais les caves à vin de Porto bordent toujours la rive de Gaia, leurs enseignes en terre cuite lisibles depuis le milieu du fleuve, et les ponts restent l'infrastructure la plus photographiée de la ville, leurs arches encadrant les façades pastel superposées qui s'élèvent de la rive jusqu'à la cathédrale.
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