Der Douro grub sich über Jahrtausende durch Granit, bevor Ingenieure 1806 die erste Eisenbrücke über seine Breite spannten.
Heute markieren sechs Brücken – Arrábida, Dom Luís I, Infante Dom Henrique, Maria Pia, São João und Freixo – das Flussufer zwischen Porto und Vila Nova de Gaia; jede ist ein Zeugnis des industriellen Ehrgeizes und des wettbewerbsorientierten Stolzes der Stadt. Die Arrábida-Brücke hielt bei ihrer Eröffnung 1963 den Weltrekord für die größte Betonbogen-Spannweite, ihre 270 Meter lange Kurve ist eine Meisterleistung der Spannbetontechnik. Flussaufwärts ging Gustave Eiffels Eisenbahnviadukt Maria Pia von 1877 seinem Pariser Turm um ein Dutzend Jahre voraus, wobei die Eisenfachwerkkonstruktion ein Prototyp für das wurde, was zu seinem Markenzeichen werden sollte.
Die Route der Porto-Flusskreuzfahrt mit den 6 Brücken verläuft westlich vom Cais da Ribeira, dem mittelalterlichen Kai, an dem einst Barcos Rabelos Portweinfässer von den Quintas flussaufwärts anlieferten. Die Abfahrten führen am aktiven Hafen entlang – Containerterminals, Werften, das Zollhaus aus dem 19. Jahrhundert –, bevor sie unter der doppelstöckigen Dom Luís I wenden, deren obere Straßenbahnebene 45 Meter über dem Wasserspiegel liegt. Der Fluss selbst ist so weit im Landesinneren von Gezeiten geprägt, wobei sein Pegel täglich zweimal um zwei Meter steigt und fällt – eine Tatsache, die über zwei Jahrhunderte lang die Durchfahrtshöhe der Brücken und den Bau der Piers diktierte. Vom Wasser aus lesen sich die Brücken wie eine Chronologie der Materialwissenschaft: Schmiedeeisen wich Stahl, dann Stahlbeton; jede Generation löste das Problem von Spannweite und Last mit der verfügbaren Technologie.
Was die Tour der sechs Brücken am Douro architektonisch bedeutend macht, ist nicht ein einzelnes Bauwerk, sondern die komprimierte Abfolge – sechs große Überquerungen innerhalb von vier Kilometern, jede von den anderen aus sichtbar, jede ohne Kenntnis ihres Nachfolgers entworfen. Das Ergebnis ist eine unbeabsichtigte Ausstellung von Bauingenieurwesen über 157 Jahre hinweg, die an einem Nachmittag von einem langsam fahrenden Deck aus erkennbar ist. Der heutige Flussverkehr dient der Erholung; der letzte gewerbliche Lastkahnverkehr endete in den 1960er Jahren, als der Straßengüterverkehr die Stromschnellen flussaufwärts unrentabel machte. Aber die Portweinkellereien säumen immer noch das Ufer von Gaia, ihre Terrakotta-Schilder sind von der Flussmitte aus lesbar, und die Brücken bleiben die meistfotografierte Infrastruktur der Stadt, wobei ihre Spannweiten die gestaffelten Pastellfassaden einrahmen, die vom Wasserrand bis zur Kathedrale ansteigen.
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