Der Douro hat sein Tal über drei Millionen Jahre hinweg durch Schiefer und Granit gegraben und so die terrassierten Hänge geschaffen, auf denen sich heute Portugals ältestes geschütztes Weingebiet befindet.
Das 1756 per königlichem Dekret gegründete Douro-Tal war die weltweit erste gesetzlich geschützte Weinbauregion und ist damit Bordeaux und Burgund um mehr als ein Jahrhundert voraus. Portwein – verstärkte Rotweine und Tawnies, die in den Weinkellern von Vila Nova de Gaia reifen – entstand hier und wurde in flachbödigen Rabelo-Booten flussabwärts transportiert, die einst Stromschnellen bewältigten, welche heute unter Staumauern liegen.
Heute verbindet eine Porto-Flusskreuzfahrt ins Douro-Tal die Mündungsstadt mit den Quintas an den Hängen, die nicht nur Portwein, sondern auch trockene Weine produzieren, die seit den 1990er Jahren internationale Anerkennung finden. Die Reise folgt dem Gezeitenlauf des Flusses vorbei an Ribeiras UNESCO-geschütztem Ufer und führt dann durch fünf Schleusensysteme in das Alto Douro, wo die Hänge bis zu vierzig Grad steil sind und die Reben auf handgefertigten Steinterrassen, den sogenannten Socalcos, wachsen. Jede Terrassenmauer benötigte Tage für den Bau; das Tal umfasst schätzungsweise 400.000 einzelne Plattformen, von denen viele seit dem 18. Jahrhundert unverändert geblieben sind.
Kreuzfahrtrouten kombinieren typischerweise die Flussfahrt mit Abschnitten an Land, um die Zeit an Deck mit dem Besuch von Weingütern auszugleichen. Pinhão ist das Zentrum des Tals, dessen mit Azulejos gekachelter Bahnhof Szenen der Weinlese in 24.000 handbemalten Fliesen darstellt. Flussaufwärts bewahrt der Archäologische Park Côa-Tal paläolithische Felskunst aus der Zeit um 22.000 v. Chr., was belegt, dass Menschen diesem Flusslauf seit dem letzten glazialen Maximum folgen. Flussabwärts verankert Peso da Régua die Winzergenossenschaften der Region und das Douro-Museum, das fünf Jahrhunderte Weinbau anhand von Gärbottichen, Schnittwerkzeugen und Lithografien von Rebstöcken vor der Reblausplage dokumentiert.
Das Mikroklima des Tals – heiße Sommer, kalte Winter, minimaler Niederschlag – spiegelt die mediterranen Zonen des Hinterlandes wider, während atlantische Feuchtigkeit die westlichsten Weinberge mildert. Touriga Nacional, Tinta Roriz und Touriga Franca dominieren die roten Sorten; bei den weißen sind es Viosinho und Rabigato. Die mechanische Ernte bleibt an derart steilen Hängen unmöglich; Pflücker tragen noch heute während der Weinlese im September und Oktober zwanzig Kilogramm schwere Körbe auf ihren Schultern. Eine Porto-Flusskreuzfahrt ins Douro-Tal macht diese Arbeit erlebbar und verbindet Verkostungen mit dem Blick auf die Terrassen, auf denen jede Rebe von Hand gepflanzt wurde.
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